SpaceX将发射全球首枚可重复利用运载火箭

时间：2014年3月14日

SpaceX于2013年6月测试可重复利用火箭

新浪科技讯 北京时间3月14日上午消息，本周日，如果一切进展顺利，SpaceX将实现一次历史性的太空旅行。

在将货物运往国际空间站之后，Falcon 9火箭的第一级将再次点燃引擎。而携带的燃料将帮助这一火箭以受控的方式重新进入大气层，并且不会像大部分运载火箭一样在返回过程中解体。

返回的火箭将降落在卡纳维拉尔角发射基地附近大西洋的海面上，届时引擎将会运行，而4根着陆架将从火箭侧面展开。火箭将悬停在海面上，随后引擎将关闭，而火箭将从几英尺的高度坠入海中。一艘驳船将等候回收火箭。

未来的F9R火箭甚至可以从陆地上回收。目前，从海面上回收将确保安全。

这将是SpaceX可多次使用运载火箭技术的第一次测试，未来有可能大幅降低太空旅行的成本。咨询公司Futron分析师杰夫·福斯特(Jeff Foust)表示：“几十年来，可再次使用的能力是火箭发射领域的‘圣杯’。”不可重复使用的火箭目前是行业标准，但这样做成本巨大。换句话说，每次火箭发射都相当于重新制造一架飞机。

SpaceX于2012年开始在德克萨斯州进行Falcon 9火箭第一级的低空试验，使用了名为Grasshopper的单引擎火箭。随后，SpaceX逐渐增加飞行高度。在去年10月的一次测试中，火箭达到了744米的高度。去年，SpaceX曾从加州范登堡空军基地将一颗通信卫星发射至地球同步轨道，随后Falcon 9火箭的第一级成功重新点火，实现了以超音速从太空重新返回大气层的受控操作。

这一火箭在返回阶段仍保持完好，但随后失去控制，最终撞上太平洋海面而解体。SpaceX CEO伊隆·马斯克(Elon Musk)当时在电话会议上表示，这一火箭缺少着陆架，而着陆架能够稳定火箭，实现在海面上的受控着陆。本月16日，SpaceX将首次测试带着陆架的返回火箭。

在此次回收火箭之后，SpaceX的工程师和技术人员将进行研究，以了解需要采取哪些措施才能使这一火箭可以重新使用。SpaceX也有计划回收并重用第二级火箭，但到目前为止，该公司专注于回收第一级火箭及其9个Merlin引擎，因为这部分是主要的制造成本所在。

即使尚未研究出可重复使用的火箭，SpaceX也已变革了每年价值1900亿美元的卫星发射市场。相对于竞争对手，SpaceX的发射成本更低。该公司表示，Falcon 9火箭每次发射的费用只要5560万美元。其他公司并未公布发射成本，而法国火箭制造商Arianespace曾表示，需要政府补贴才能保持对SpaceX的竞争力。

SpaceX目前正在争夺为美国空军发射卫星的合同Evolved Expendable Launch Vehicle，其唯一竞争对手United Launch Alliance开出的报价为每次发射3.8亿美元。

3月5日，马斯克曾在美国国会参议院国防拨款委员会的会议上作证称，SpaceX可以将这一成本下降至9000万美元。他表示，政府发射相对于商业卫星发射有着较高的成本，这是由于缺少政府提供的发射保险。马斯克表示：“为了提高成功率，需要提前为发射做更多保障。”即便如此，SpaceX开出的价格也仅仅是United Launch Alliance的23%。

SpaceX希望通过降低发射成本刺激对卫星发射的需求。不过福斯特表示，这样的策略存在风险。他表示：“许多客户，包括商业卫星运营商，并不太关心价格，因此也并不关心通过重复使用火箭来降低成本。”

因此，SpaceX期望的更多发射工作可能来自目前尚不存在的新市场。福斯特表示：“可重复使用、成本较低的系统可能导致公司营收下降，除非他们能提升市场需求。额外的需求可能来自新市场，例如商业载人飞行器。”

SpaceX的最终使命确实是实现载人太空旅行。SpaceX目前是与美国宇航局合作的3家公司之一，这些公司正在开发新的飞船，将宇航员送上国际空间站。马斯克希望SpaceX能更进一步，即实现火星移民。而殖民火星毫无疑问需要大量低成本的太空飞行。(张帆)